Estudio piloto: primer estudio + estudio ético

Un estudio piloto (también llamados estudios de “factibilidad”) es:

1. Un estudio preliminar a pequeña escala que los investigadores realizan para la toma de decisiones respecto a la mejor manera de llevar a cabo un proyecto de investigación a gran escala.
2. Las pruebas previas específicas de un instrumento de investigación en particular, como un cuestionario o un programa de entrevistas.

¿Para qué son útiles?

Los estudios piloto son útiles para:

• Identificar o refinar una pregunta de investigación o un conjunto de preguntas.
• Identificar o refinar una hipótesis o un conjunto de hipótesis.
• Identificar y evaluar una muestra de población, sitio de campo de investigación o conjunto de datos.
• Evaluar prueba de instrumentos de investigación como cuestionarios de encuestas, guías de entrevistas o debates, o fórmulas estadísticas.
• Evaluar y decidir los métodos de investigación.
• Identificar y resolver tantos problemas potenciales o problemas como sea posible.
• Estimación del tiempo y costos requeridos para el proyecto.
• Determinar si los objetivos de investigación y el diseño son realistas.
• Producir resultados preliminares que pueden ayudar a asegurar el financiamiento y otras formas de inversión institucional

Después de realizar un estudio piloto y seguir los pasos anteriores, un investigador sabrá qué hacer para proceder de una manera que haga que el estudio sea exitoso.

¿Por ejemplo?

Supongamos que se desea realizar un proyecto de investigación cuantitativa a gran escala utilizando datos de encuestas para estudiar la relación entre raza y afiliación a partidos políticos. Para diseñar y ejecutar esa investigación, primero se debe seleccionar un conjunto de datos para usar, por ejemplo, datos del patrón electoral. Se deben descargar uno de sus conjuntos de datos y luego usar un programa de análisis estadístico para examinar esta relación.

En el proceso de analizar la relación, es probable:

• Darse cuenta de la importancia de otras variables que pueden tener un impacto en la afiliación a partidos políticos, además de la interacción con la raza; por ejemplo, lugar de residencia, edad, nivel de educación, clase económica y género, entre otros.
• Darse cuenta que el conjunto de datos seleccionados, no ofrece toda la información que se necesita para responder mejor a la pregunta de investigación, por lo que puede elegirse otro conjunto de datos o combinar otro con el original que se seleccionó.

El proceso de estudio piloto permite resolver problemas de diseño de investigación y mejorar el desarrollo de la misma.

¿Otro ejemplo? A ver si entendí bien

Un investigador interesado en realizar un estudio cualitativo, utiliza la entrevista para analizar la relación que los consumidores de una marca, tienen con otros productos de la empresa. Opta por realizar primero un estudio piloto que consiste en un par de grupos de enfoque para identificar preguntas y áreas temáticas que serían útiles para las entrevistas individuales en profundidad. Un grupo de enfoque puede ser útil para este tipo de estudio porque, si bien un investigador tendrá una idea de qué preguntas hacer y temas que plantear, puede descubrir que surgen otros temas y preguntas cuando el grupo objetivo habla entre ellos. Después de un estudio piloto de grupo focal, el investigador tendrá una mejor idea de cómo elaborar una guía de entrevista efectiva para un proyecto de investigación más amplio.

¿Cuál sería el procedimiento de estudio piloto para mejorar la validez interna de un cuestionario?

• Administrar el cuestionario a sujetos piloto exactamente de la misma manera que se administrará en el estudio principal.
• Pedir comentarios a los sujetos para identificar ambigüedades y preguntas difíciles.
• Registrar el tiempo necesario para completar el cuestionario y decidir si es razonable.
• Descartar preguntas innecesarias, difíciles o ambiguas.
• Evaluar si cada pregunta da un rango adecuado de respuestas.
• Establecer que las respuestas se puedan interpretar en términos de la información que se requiere.
• Verificar que todas las preguntas sean respondidas.
• Reformular o redimensionar cualquier pregunta que no se responda como se espera.
• Acortar, revisar y, si es posible, volver a pilotar.

¿Qué limitaciones tienen los estudios piloto?

• La posibilidad de hacer predicciones o suposiciones inexactas sobre la base de datos piloto. Completar un estudio piloto con éxito no es una garantía del éxito de la encuesta a gran escala. Si bien los hallazgos pueden ofrecer alguna indicación del tamaño probable de la tasa de respuesta en la encuesta principal, no pueden garantizar esto porque no tienen una base estadística y casi siempre se basan en números pequeños. Otros problemas pueden no ser evidentes hasta que se realice el estudio a mayor escala.
• Problemas derivados de la contaminación. Esta puede surgir de dos maneras: (1) donde los datos del estudio piloto se incluyen en los principales resultados y (2) donde los participantes piloto se incluyen en el estudio principal, pero se recopilan datos nuevos de estas personas. La contaminación es una preocupación menor en la investigación cualitativa, donde los investigadores a menudo utilizan algunos o todos sus datos piloto como parte del estudio principal. La recopilación y el análisis de datos cualitativos a menudo son progresivos, ya que una segunda o posterior entrevista de una serie debería ser “mejor” que la anterior, ya que el entrevistador puede haber obtenido información de entrevistas anteriores.
• Problemas relacionados con la financiación. También pueden surgir problemas cuando un estudio piloto requiere una inversión significativa de recursos, lo que dificulta que el equipo del estudio detenga la investigación después de un estudio piloto sin éxito. Los investigadores podrían sentirse tentados a realizar cambios considerables en el estudio principal, en lugar de decidir que el estudio propuesto no es posible con los recursos disponibles, el tiempo, la población, etc. En contraste, los organismos de financiamiento pueden ser reacios a financiar un estudio adicional si el piloto ha sido importante, ya que pueden considerar que la investigación ya no es original, especialmente si se publican los resultados del estudio piloto.

¿Por qué no se informan los estudios piloto?

El sesgo de publicación puede ocurrir debido a una tendencia de las revistas a aceptar solo artículos que tienen resultados estadísticamente significativos y no a reportar efectos no significativos (Mahoney 1977; Chann 1982; Dickersin, 1990). Un estudio que exploró la investigación sobre el tabaquismo pasivo encontró una diferencia de dos años en el tiempo promedio para la publicación entre los hallazgos de estudios significativos y no significativos (Misakian y Bero 1998). De ello se deduce que los documentos que informan sobre problemas metodológicos, como los identificados durante la fase piloto de un estudio, también serán menos atractivos para los editores.

La publicación selectiva de resultados de investigación ha sido reconocida como un problema. Puede llevar a una sobreestimación de la efectividad de las intervenciones, exponiendo a los pacientes a tratamientos inútiles o perjudiciales, mientras que la sobreestimación de los efectos adversos puede significar que a los pacientes se les nieguen formas de atención eficaces (Oxman et al. 1994).

¿Cuál sería la importancia de los estudios pilotos?

Los estudios piloto cumplen una serie de funciones importantes y pueden proporcionar información valiosa para otros investigadores. Es pertinente asegurar que las lecciones aprendidas con respecto al método de investigación se compartan, de lo contrario las personas pueden ser sometidas a herramientas mal desarrolladas o el dinero puede desperdiciarse porque los métodos de reclutamiento fallaron.

Son un elemento crucial de un buen diseño de investigación. La realización de un estudio piloto no garantiza el éxito en el estudio principal, pero sí aumenta la probabilidad. Un sesgo de selección consistente que favorece los informes de investigación primaria sobre artículos sobre métodos de investigación, pensamiento teórico o análisis secundario puede llevar a muchos de los investigadores a reinventar la rueda sin haber tenido la oportunidad de aprender de la experiencia de otras personas.

Se ha dicho que es probable que los estudios piloto sean “poco discutidos, infrautilizados y no reportados” (Prescott y Soeken, 1989 p60). Los informes completos de estudios piloto son raros en la literatura de investigación. Cuando se informa, a menudo solo justifican los métodos de investigación o la herramienta de investigación particular utilizada. Muy a menudo, los artículos de investigación solo se refieren a un elemento del estudio piloto, por ejemplo, a la “prueba previa” o “prueba piloto” de un cuestionario (De Vaus, 1993).

Algunos procesos y resultados de estudios piloto exitosos y fallidos podrían ser muy útiles para otros que se embarcan en proyectos que utilizan métodos e instrumentos similares. Esto es particularmente importante porque los estudios piloto pueden “llevar mucho tiempo, ser frustrantes y estar cargados de problemas no anticipados.

También se ha argumentado que el clima de investigación actual exige la rendición de cuentas de los investigadores, lo que significa que es necesario garantizar el mejor uso posible de los resultados de la investigación.

Los investigadores tenemos la obligación ética de hacer un mejor uso de su experiencia de investigación al informar sobre los problemas que surgen de todas las partes de un estudio, incluida la fase piloto. Los estudios piloto bien diseñados y bien realizados pueden informarnos sobre el mejor proceso de investigación y, en ocasiones, sobre los resultados probables.

Se debe alentar a los investigadores a que informen sobre sus estudios piloto y, en particular, informar con más detalle las mejoras reales realizadas en el diseño del estudio y el proceso de investigación.

Ph. D. Melvis González Acosta

Doctora en Ciencias Sociológicas
Investigadora de campos sociales
Redactora de contenido hipermedia
Sembradora de tendencias