Una visión general de los métodos de investigación cualitativa

¿Podemos partir de una definición de investigación cualitativa?

La investigación cualitativa es un tipo de investigación en ciencias sociales que recopila y trabaja con datos no numéricos y busca interpretar el significado de estos datos que ayudan a entender la vida social a través del estudio de poblaciones o lugares específicos. Esta modalidad investigativa, a menudo se enmarca en oposición a la investigación cuantitativa, que utiliza datos numéricos para identificar tendencias a gran escala y emplea operaciones estadísticas para determinar las relaciones causales y correlativas entre las variables.

¿Otro modo de establecer la diferencia entre estas dos modalidades investigativas?

Por ejemplo, en sociología, la investigación cualitativa suele centrarse en el nivel micro de la interacción social que compone la vida cotidiana; mientras que la investigación cuantitativa suele centrarse en las tendencias y fenómenos de nivel macro.

Pero este es un enfoque que puede haber variado una vez que se conocen las potencialidades de la ciencia de datos.

¿Cuál es el propósito de la investigación cualitativa?

Este tipo de investigación ha atraído a los científicos sociales porque permite que la investigación indague los significados que las personas atribuyen a su comportamiento, acciones e interacciones con otros. Si bien la investigación cuantitativa es útil para identificar relaciones entre variables, como, por ejemplo, la conexión entre la pobreza y el odio racial, la investigación cualitativa puede enfocar la conexión entre variables de investigación, yendo directamente a la fuente: las personas mismas.

La investigación cualitativa está diseñada para revelar el significado que informa la acción o los resultados que normalmente se miden mediante la investigación cuantitativa. Los investigadores cualitativos buscan los significados, las interpretaciones, los símbolos y los procesos/relaciones de la vida social. Este tipo de investigación produce datos descriptivos que el investigador debe interpretar utilizando métodos rigurosos y sistemáticos de transcripción, codificación y análisis de tendencias y temas.

Debido a que su enfoque es la vida cotidiana y las experiencias de las personas, la investigación cualitativa se presta bien para crear nuevas teorías utilizando el método inductivo, que luego puede probarse con más investigación.

En particular, ¿a qué métodos cualitativos te refieres?

Los métodos de investigación cualitativa incluyen: observación e inmersión, entrevistas, encuestas abiertas, grupos focales, análisis de contenido de materiales visuales y textuales e historia oral.

Los investigadores cualitativos usan sus propios ojos, oídos e inteligencia para recopilar percepciones y descripciones de poblaciones, lugares y eventos específicos. Sus hallazgos se recopilan a través de una variedad de métodos y, a menudo, un investigador utilizará, al menos, dos o varios de los siguientes al realizar un estudio cualitativo.

• Observación directa: con la observación directa, un investigador estudia a las personas a medida que avanzan en su vida diaria, sin participar ni interferir. Este tipo de investigación a menudo es desconocido para los que están estudiando, y como tal, debe realizarse en entornos públicos donde las personas no tengan una expectativa razonable de privacidad. Por ejemplo, un investigador podría observar las formas en que las personas interactúan en público cuando se reúnen para escuchar hablar a un político.
• Encuestas abiertas: mientras que muchas encuestas están diseñadas para generar datos cuantitativos, muchas también están diseñadas con preguntas abiertas que permiten la generación y análisis de datos cualitativos. Por ejemplo, una encuesta podría usarse para investigar no solo qué candidatos políticos eligieron los votantes, sino también por qué los eligieron, en sus propias palabras.
• Grupos focales: el investigador involucra a un pequeño grupo de participantes en una conversación diseñada para generar datos relevantes para la pregunta de investigación. Los grupos focales pueden contener de 5 a 15 participantes. Los científicos sociales a menudo los usan en estudios que examinan un evento o tendencia que ocurre dentro de una comunidad específica. También son comunes en la investigación de mercado.
• Entrevistas en profundidad: los investigadores realizan entrevistas en profundidad hablando con los participantes en un entorno individualizado. A veces, un investigador se acerca a la entrevista con una lista predeterminada de preguntas o temas para discusión, pero permite que la conversación evolucione según la respuesta del participante. Otras veces, el investigador ha identificado ciertos temas de interés, pero no tiene una guía formal para la conversación, pero permite que el participante la guíe.
• Historia oral: se utiliza para crear un relato histórico de un evento, grupo o comunidad, y generalmente incluye una serie de entrevistas en profundidad realizadas con uno o varios participantes durante un período prolongado de tiempo.
• Observación participante: es similar a la observación; sin embargo, el investigador también participa en la acción o los eventos para no solo observar a los demás, sino también para obtener experiencia de primera mano en el entorno.
• Observación etnográfica: es el método de observación más intensivo y profundo. Proviene de la antropología. Con este método, un investigador se sumerge completamente en el entorno de la investigación y vive entre los participantes como uno de ellos durante meses o años. Al hacer esto, intenta experimentar la existencia cotidiana desde los puntos de vista de los estudiados para desarrollar relatos en profundidad y a largo plazo de la comunidad, eventos o tendencias bajo observación.
• Análisis de contenido: este método se utiliza para analizar la vida social mediante la interpretación de palabras e imágenes de documentos, películas, arte, música y otros productos y medios culturales. Los investigadores observan cómo se usan las palabras y las imágenes, y el contexto en el que se usan para extraer inferencias sobre la cultura subyacente. En la última década, el análisis de contenido del material digital, especialmente el generado por los usuarios de las redes sociales, se ha convertido en una técnica popular dentro de las ciencias sociales.

¿Cuáles son los pros y contras de la investigación cualitativa?

La investigación cualitativa tiene tanto ventajas como desventajas.

En el lado positivo:

• Crea una comprensión profunda de las actitudes, comportamientos, interacciones, eventos y procesos sociales que comprenden la vida cotidiana. Al hacerlo, ayuda a los científicos sociales a comprender cómo la vida cotidiana está influenciada por cosas de la sociedad como la estructura social, el orden social y todo tipo de fuerzas sociales.
• Este conjunto de métodos también tiene la ventaja de ser flexibles y fácilmente adaptable a los cambios en el entorno de investigación y, en muchos casos, puede realizarse con un costo mínimo.

En el lado negativo:

• Su alcance es bastante limitado, por lo que sus hallazgos no siempre son generalizables.
• Los investigadores también deben tener cuidado con estos métodos para asegurarse de que ellos mismos no influyan en los datos de manera que los modifiquen significativamente y que no generen un sesgo personal indebido en su interpretación de los hallazgos.

Si bien gran parte de los datos generados por la investigación cualitativa se codifican y analizan utilizando solo los ojos y el cerebro del investigador, el uso de programas informáticos para realizar estos procesos es cada vez más popular en las ciencias sociales.

Ph. D. Melvis González Acosta

Doctora en Ciencias Sociológicas
Investigadora de campos sociales
Redactora de contenido hipermedia
Sembradora de tendencias