Investigación etnográfica: qué, cuándo y …

¿Qué es la investigación etnográfica?

La investigación etnográfica es un método cualitativo en el que los investigadores observan y / o interactúan con los participantes de un estudio en su entorno de la vida real. La etnografía fue popularizada por la antropología, pero se utiliza en una amplia gama de ciencias sociales.

La etnografía se utiliza para:

• Descubrir y explorar temas previamente desconocidos.
• Apoyar la comprensión más profunda sobre un problema de estudio, incluidos el proceso evolutivo y el contexto histórico donde se produce. Es decir, forma parte de un intento por comprender, lo más posible, la totalidad de una realidad.

¿Qué métodos están asociados a la investigación etnográfica?

Los métodos incluyen: observación participante, entrevistas y encuestas, entre otros.

¿Cuándo usar la investigación etnográfica?

• La etnografía se enfoca en desarrollar una comprensión del problema. Por lo tanto, tiene más sentido realizar estudios etnográficos al comienzo de un proyecto, para respaldar futuras decisiones sobre lo que ocurrirán más adelante.
• Los métodos etnográficos (como la observación participante) también podrían usarse para evaluar una propuesta de solución, pero su verdadero valor proviene del desarrollo de una comprensión temprana del problema de estudio, como parte de las fuentes primarias.
• Normalmente se recomienda el uso de métodos etnográficos para problemas complejos y/o críticos (estudios de audiencias, procesos, contextos de uso) que necesiten una comprensión profunda. Igualmente, en sistemas altamente críticos (donde el fracaso o el error pueden llevar al desastre). Por ejemplo: una compañía de seguros quería rediseñar su sistema para el procesamiento de reclamaciones de seguros. Este procesamiento de reclamaciones, soportado por un sistema que ha evolucionado durante muchos años, es en sí mismo un problema complejo. En este ejemplo, la investigación etnográfica probablemente debería ser considerada.

¿Qué ventajas ofrece la investigación etnográfica?

• Puede ayudar a identificar y analizar problemas inesperados. Cuando se realizan otros tipos de estudios, que no se basan en la observación o interacción in situ, es muy fácil pasar por alto problemas inesperados. Esto puede suceder ya sea porque no se hacen preguntas o porque los encuestados no mencionan algo. La presencia in situ de un investigador etnográfico ayuda a mitigar este riesgo porque los problemas (con suerte) se harán evidentes directamente para el investigador.
• Se considera su capacidad para brindar una representación detallada de los comportamientos y actitudes de los sujetos. Debido a su naturaleza subjetiva, un estudio etnográfico puede ser muy útil para descubrir y analizar las actitudes y emociones relevantes de los sujetos.

¿Qué desventajas presenta la investigación etnográfica?

• Una de las principales críticas a los estudios etnográficos es la cantidad de tiempo requerido para llevarlos a cabo. Un estudio etnográfico tenderá a tardar más en generar y analizar sus datos, que muchos otros métodos.
• Es posible que los sujetos no actúen de manera natural durante un breve estudio. Los estudios más largos normalmente contrarrestan esto porque los sujetos crecen para confiar en el investigador y/o se cansan de cualquier pretensión. Por ejemplo: durante la primera semana de un estudio etnográfico sobre un sistema de procesamiento de reclamaciones de seguros, se observó que todos los sujetos seguían la interpretación más estricta de los procedimientos correctos. Sin embargo, a medida que avanzaba el tiempo, se hizo cada vez más evidente que casi todos los empleados tenían “soluciones alternativas” y “atajos” que se utilizaban generosamente para acelerar el proceso. Estos comportamientos fueron muy instructivos para ayudar a rediseñar el flujo del proceso. Si el investigador no hubiera permanecido in situ el tiempo suficiente para observar esto, es posible que no se hayan registrado.

¿Cuáles serían los riesgos asociados a la investigación etnográfica?

Los dos principales riesgos potenciales con los estudios etnográficos están relacionados a los sujetos de la investigación: investigador y el grupo de estudio:

• Los investigadores deben estar muy capacitados para evitar todos los peligros potenciales de un estudio etnográfico. Algunos de estos incluyen el detalle y la integridad de las observaciones, así como posibles sesgos (y errores) en la recopilación o análisis de datos.
• El grupo de estudio debe actuar de manera abierta y honesta con el investigador. Es esencial que los temas de cualquier estudio sean una representación tan verdadera como sea posible de la mayor audiencia de usuarios.

Por supuesto, ambas cuestiones están relacionadas con la calidad del investigador y su papel en el diseño del estudio.

¿Cuál podría ser la decisión más crítica dentro de un estudio etnográfico?

Quizás, la elección del investigador. Esta persona diseñará, conducirá y analizará los hallazgos del estudio, por lo que es esencial que tenga la habilidad y la experiencia, para asegurar que el estudio sea representativo, exacto y justo.