Las abejas pueden sumar y restar

Febrero del 2019 dio cuenta de una nueva investigación con abejas: parece que realizan tareas que se creía posibles solo en humanos. La cognición numérica en las abejas permite la suma y la resta.

El cerebro de las abejas es muy pequeño y tienen una arquitectura muy diferente a la de los humanos. Estos insectos tienen poco menos de 1 millón de neuronas, en comparación con unos 86 mil millones en los cerebros humanos.

Un grupo de investigadores australiano había dado cuenta que las abejas entienden el concepto de “cero”. Ahora, el nuevo estudio sugiere que los insectos también pueden hacer sumas y restas básicas.

¿En qué consistió el experimento?

Reclutaron a 14 estudiantes de abejas. Las abejas que buscan bocadillos entrarían en un laberinto en forma de Y donde verían de una a cinco formas que eran azules o amarillas. Las abejas tuvieron la opción de volar hacia el lado izquierdo o derecho del laberinto, con un lado que contiene un elemento más que el otro lado.

Los investigadores querían que las abejas completaran una tarea específica:

• Si las formas eran azules, las abejas necesitaban agregar un elemento.
• Si eran amarillas, tenían que restar.

Los investigadores recompensaron a las abejas con agua azucarada cuando las eligieron correctamente y las castigaron con una solución de quinina de sabor amargo si se equivocaban.

Después de 4 a 7 horas de entrenamiento, los investigadores repitieron el desafío para probar el conocimiento de las abejas, pero sin utilizar el castigo o la recompensa. En dos pruebas de suma y dos de resta, las abejas eligieron la respuesta correcta 60 a 75 % de las veces.

Con un cerebro en miniatura, pueden aprender a usar el azul y el amarillo como representaciones simbólicas para la suma o la resta. En un entorno de vuelo libre, las abejas individuales utilizaron la información para resolver problemas desconocidos que implican agregar o restar un elemento de un grupo de elementos. Este despliegue de numerosidad requiere que las abejas adquieran reglas a largo plazo y usen memoria de trabajo a corto plazo.

¿Por qué las abejas están haciendo operaciones matemáticas?

Dos posibilidades a tomar en cuenta:

• Desarrollaron esta habilidad porque están procesando mucha información compleja en su entorno a medida que van de flor en flor recolectando polen y néctar.
• Tienen mucha “neuroplasticidad“. Significa que las nuevas conexiones pueden desarrollarse fácilmente entre las neuronas en el cerebro de las abejas.

El cerebro de las abejas es lo suficientemente flexibles para aprender una nueva habilidad, similar a como los humanos pueden aprender a hacer un cubo de Rubik o aprender a ejecutar un instrumento.

Los hallazgos cuestionaron la “posición de que hay algo especial en el cerebro humano“, dijo el autor principal del nuevo estudio, Adrian Dyer, profesor asociado de la Universidad RMIT en Melbourne, Australia.

Décadas atrás, los científicos pensaron que ese procesamiento de alto nivel se limitaba a los cerebros humanos y algunos otros primates. Luego, encontrando que los delfines podían entender lo que significaba cero y que un loro, incluso algunas arañas, podía hacer aritmética básica.

Dado que las abejas y los humanos están separados por más de 400 millones de años de evolución, los hallazgos sugieren que la cognición numérica avanzada puede ser más accesible para los animales no humanos de lo que se sospechaba anteriormente.